Il cervello vede
ciò che cerchi:
la realtà attraverso
i tuoi occhi
Perché dopo aver acquistato un'automobile iniziamo a vederla ovunque? Perché alcuni problemi sembrano seguirci dappertutto, mentre certe opportunità passano inosservate? La neuroscienza ci aiuta a comprendere come l'attenzione influenzi il nostro modo di percepire il mondo.
Il mondo che osserviamo non coincide necessariamente con tutto ciò che esiste intorno a noi. Il cervello seleziona continuamente informazioni, immagini, suoni e dettagli, portando alla nostra attenzione quelli che ritiene più rilevanti.
È un processo fondamentale per orientarci nella complessità della vita quotidiana. Ma può anche influenzare profondamente il modo in cui interpretiamo le nostre esperienze.
Per comprenderlo, partiamo da un esempio estremamente semplice, nel quale quasi tutti possono riconoscersi.
Compri una nuova automobile. E improvvisamente la vedi ovunque.
Immagina di acquistare un'automobile. Hai scelto con attenzione il modello, il colore, gli interni e ogni dettaglio.
Il giorno dopo, mentre percorri la strada per andare al lavoro, noti un'automobile identica alla tua.
Poi un'altra. E un'altra ancora.
Ti sembra incredibile: fino a pochi giorni prima non ti eri quasi mai accorto della presenza di quel modello. Ora sembra essere dappertutto.
Ma c'è una spiegazione interessante: quelle automobili erano probabilmente già presenti sulle strade. Sei tu che hai iniziato a notarle.
Il cambiamento non riguarda necessariamente la frequenza reale con cui incontri quell'automobile, ma la facilità con cui ora la riconosci.
Un fenomeno conosciuto come effetto Baader-Meinhof
In psicologia questo tipo di esperienza è comunemente associato alla illusione di frequenza, conosciuta anche come effetto Baader-Meinhof.
L'espressione frequency illusion venne utilizzata dal linguista Arnold Zwicky nel 2005 per descrivere un curioso fenomeno: quando scopriamo qualcosa di nuovo, possiamo avere l'impressione che inizi improvvisamente a comparire molto più spesso.
La spiegazione viene generalmente ricondotta all'interazione di alcuni processi cognitivi, soprattutto l'attenzione selettiva e il bias di conferma.
Attenzione selettiva
È la capacità di concentrare le risorse attentive su determinate informazioni, privilegiandole rispetto ad altre.
Se una particolare automobile è diventata importante per te, il suo riconoscimento può essere facilitato.
Bias di conferma
È la tendenza a selezionare, ricordare o interpretare informazioni in maniera coerente con aspettative e convinzioni già presenti.
Ogni nuova automobile riconosciuta può rafforzare l'impressione che quel modello sia ovunque.
I due processi possono contribuire a creare una sensazione sorprendente: sembra che sia cambiato il mondo, mentre è cambiata soprattutto la nostra attenzione verso un particolare elemento.
Il cervello non è una telecamera: è un sistema di selezione.
Il nostro sistema nervoso riceve continuamente informazioni dall'ambiente e dall'organismo.
Immagini, rumori, odori, sensazioni, movimenti e segnali corporei competono per ottenere risorse di elaborazione.
Non tutto può occupare contemporaneamente il centro della nostra attenzione. Per questo il cervello utilizza diversi meccanismi per dare priorità ad alcune informazioni.
Le neuroscienze hanno mostrato che il controllo attentivo coinvolge reti distribuite, comprese regioni della corteccia prefrontale, parietale e sensoriale.
Non esiste quindi un unico filtro che decide tutto. L'attenzione emerge dall'interazione di più processi neurali.
L'ambiente offre moltissime informazioni.
Alcune informazioni diventano prioritarie.
Elaboriamo e interpretiamo ciò che abbiamo notato.
Rappresentazione divulgativa. Nella realtà, percezione, attenzione e memoria interagiscono continuamente.
Due modalità con cui orientiamo l'attenzione
Gli studiosi distinguono comunemente tra processi guidati dagli obiettivi e processi influenzati dalle caratteristiche degli stimoli.
Ciò che stai cercando
Quando hai un obiettivo preciso, le tue conoscenze e intenzioni possono orientare l'attenzione.
Se cerchi un'automobile rossa in un parcheggio, il colore diventa una caratteristica utile per individuarla.
Ciò che ti sorprende
Alcuni stimoli attirano spontaneamente la nostra attenzione per la loro intensità o particolarità.
Un rumore improvviso, un movimento inatteso o una luce intensa possono interrompere ciò che stavamo facendo.
L'esperimento del gorilla invisibile: quando guardiamo senza vedere.
Uno degli esperimenti più conosciuti della psicologia cognitiva fu pubblicato nel 1999 dagli studiosi Daniel Simons e Christopher Chabris.
Ai partecipanti veniva mostrato un video in cui alcune persone si passavano un pallone.
Il compito era semplice: concentrarsi e contare determinati passaggi.
Durante la scena, una persona travestita da gorilla attraversava il campo visivo.
Sorprendentemente, una parte dei partecipanti non notava il gorilla, nonostante fosse visibile.
Contare i passaggi del pallone.
Un evento insolito attraversa la scena.
Alcuni non notano l'evento inatteso.
Simons e Chabris, 1999. L'esperimento illustra i limiti della percezione consapevole durante un compito attentivo.
Questo fenomeno prende il nome di cecità da disattenzione, o inattentional blindness.
Quando concentriamo intensamente l'attenzione su qualcosa, possiamo non accorgerci di altri elementi presenti nella stessa scena.
Non vedere qualcosa non significa necessariamente che non fosse presente.
L'attenzione condiziona ciò che entra nella nostra esperienza consapevole. Il cervello non ci offre una registrazione completa e imparziale dell'ambiente, ma una rappresentazione selezionata e organizzata.
E se questo meccanismo influenzasse anche il nostro modo di affrontare la vita?
Torniamo all'esempio dell'automobile.
Quando qualcosa diventa importante per noi, iniziamo spesso a riconoscerla con maggiore facilità.
Ma questo concetto offre anche uno spunto interessante per riflettere sulle nostre esperienze quotidiane.
Se siamo costantemente concentrati sui problemi, possiamo diventare particolarmente sensibili ai segnali di difficoltà.
Al contrario, quando ci poniamo l'obiettivo di cercare risorse e possibilità di miglioramento, possiamo indirizzare parte della nostra attenzione verso informazioni utili.
Questo non significa che i problemi scompaiano o che le opportunità vengano create magicamente dal pensiero.
Significa che le nostre priorità possono contribuire a determinare quali aspetti di una situazione riconosciamo più facilmente.
Quando cerchi soprattutto problemi
- Puoi prestare maggiore attenzione a possibili errori.
- Le difficoltà diventano particolarmente evidenti.
- Alcuni episodi negativi possono risultare più memorabili.
- Rischi di trascurare alternative disponibili.
Quando cerchi anche opportunità
- Puoi individuare più facilmente risorse pertinenti.
- Diventi più attento alle possibili alternative.
- Riconosci nuove occasioni di apprendimento.
- Puoi orientarti verso azioni più costruttive.
Naturalmente, una mentalità equilibrata non deve ignorare i problemi reali.
Riconoscere i rischi è fondamentale per prendere decisioni responsabili. La differenza sta nel non lasciare che occupino completamente il nostro campo attentivo.
Che cosa dice la scienza sull'attenzione verso le minacce?
Questa relazione tra stato psicologico e attenzione non è soltanto una riflessione motivazionale.
Nel 2007, un gruppo di ricercatori guidato da Yair Bar-Haim pubblicò su Psychological Bulletin una meta-analisi dedicata al rapporto tra ansia e attenzione verso segnali di minaccia.
Studi analizzati nella meta-analisi di Bar-Haim e colleghi sul bias attentivo verso gli stimoli minacciosi. I risultati hanno evidenziato un'associazione tra ansia e maggiore attenzione verso segnali di minaccia.
In altre parole, alcune condizioni psicologiche possono influenzare il modo in cui selezioniamo le informazioni dell'ambiente.
Questo non dimostra che pensare negativamente faccia accadere eventi negativi.
Mostra, piuttosto, che il nostro stato mentale può contribuire a influenzare ciò che notiamo.
La differenza tra pensare positivo e agire in modo consapevole.
Negli ultimi anni si è diffusa l'idea che basti concentrarsi intensamente su qualcosa per attirarla nella propria vita.
È un concetto affascinante, ma dal punto di vista scientifico è necessario distinguere due aspetti.
Il primo riguarda la convinzione che i pensieri possano produrre direttamente eventi esterni. Non esistono prove scientifiche solide di un simile meccanismo.
Il secondo riguarda il modo in cui pensieri, obiettivi, attenzione e comportamento interagiscono.
Su questo secondo aspetto, invece, disponiamo di ricerche interessanti.
Chiarire ciò che desideri migliorare o raggiungere.
Individuare occasioni, strumenti e informazioni utili.
Tradurre le intenzioni in comportamenti concreti.
Nel 2006, Peter Gollwitzer e Paschal Sheeran pubblicarono una meta-analisi sugli implementation intentions, ovvero piani che stabiliscono in anticipo quando, dove e come eseguire un'azione.
L'analisi di 94 test indipendenti riscontrò un effetto complessivamente favorevole di questi piani sul raggiungimento degli obiettivi.
Un esempio concreto può essere quello di una persona che desidera muoversi maggiormente.
Limitarsi a pensare «voglio fare più attività fisica» è diverso da stabilire: «ogni lunedì, mercoledì e venerdì, dopo il lavoro, camminerò per trenta minuti».
Nel secondo caso, l'intenzione diventa una strategia operativa.
Non è il pensiero a creare magicamente l'opportunità. È la combinazione di attenzione, preparazione e azione che può aiutarti a riconoscerla e valorizzarla.
Una maggiore consapevolezza di ciò che cerchiamo può rendere più chiari alcuni obiettivi e facilitare comportamenti coerenti con essi.
Il ruolo delle emozioni: perché la stessa situazione può apparire diversa.
La percezione non dipende soltanto dagli stimoli esterni. Anche le emozioni, le esperienze precedenti e le aspettative contribuiscono al modo in cui interpretiamo una situazione.
Immagina due persone che ricevono lo stesso commento sul proprio lavoro.
Una potrebbe soffermarsi soprattutto sulla parte critica, interpretandola come un segnale di fallimento.
L'altra potrebbe riconoscere nella stessa osservazione un suggerimento per migliorare.
Il commento è identico, ma il significato attribuito può essere differente.
Questo non significa che possiamo scegliere liberamente qualsiasi emozione o che ogni esperienza negativa dipenda da un atteggiamento mentale.
Significa riconoscere che percezione e interpretazione non sono sempre sovrapponibili ai fatti oggettivi.
Non sempre possiamo decidere ciò che accade intorno a noi. Possiamo però imparare a osservare con maggiore consapevolezza il modo in cui lo interpretiamo.
Attenzione, memoria e aspettative: tre elementi che si influenzano.
Per comprendere meglio questo meccanismo, è utile distinguere tre componenti della nostra esperienza mentale.
Attenzione
Favorisce l'elaborazione di determinati stimoli rispetto ad altri.
Memoria
Le esperienze precedenti influenzano ciò che riconosciamo e ricordiamo.
Aspettative
Ciò che prevediamo può orientare alcune interpretazioni.
Questi processi non operano in modo completamente separato. Si influenzano reciprocamente, contribuendo a costruire la nostra esperienza cosciente del mondo.
Un piccolo esercizio: osserva come cambia la tua attenzione.
Esiste un modo semplice per esplorare personalmente questo fenomeno, senza strumenti particolari.
Ti proponiamo un esercizio di auto-osservazione da svolgere nell'arco di una settimana.
Non è un test diagnostico né un protocollo terapeutico, ma un modo per riflettere sulle informazioni alle quali dedichiamo attenzione.
- Scegli qualcosa da osservare. Può essere un determinato modello di automobile, una parola, un colore, un argomento che stai studiando oppure un'occasione di apprendimento.
- Definisci cosa cercherai. Stabilisci caratteristiche precise e verificabili. Evita obiettivi troppo vaghi.
- Osserva durante la settimana. Nota quante volte riconosci l'elemento scelto nella vita quotidiana.
- Registra gli episodi. Annota ciò che hai realmente osservato, separandolo dalle tue impressioni.
- Cerca anche le eccezioni. Presta attenzione ai momenti in cui ciò che ti aspettavi non compare. Questo ti aiuta a non confermare soltanto la tua ipotesi iniziale.
- Rifletti su ciò che è cambiato. Al termine della settimana, valuta se hai riconosciuto più facilmente qualcosa a cui prima prestavi poca attenzione.
Come utilizzare questa consapevolezza nella vita quotidiana.
Comprendere il funzionamento dell'attenzione può offrire alcuni spunti pratici per organizzare meglio il nostro rapporto con le informazioni.
Nel lavoro
Definire chiaramente le proprie priorità può aiutare a riconoscere informazioni e occasioni pertinenti ai progetti che desideriamo sviluppare.
Nell'apprendimento
Quando approfondiamo un argomento, impariamo a riconoscerne termini e collegamenti anche in situazioni nelle quali prima ci sarebbero sfuggiti.
Nelle relazioni
Esaminare una situazione da più prospettive può aiutarci a non concentrarci esclusivamente su errori e difetti, riconoscendo anche qualità e aspetti positivi.
Nel benessere
Osservare consapevolmente le proprie abitudini può aiutare a individuare comportamenti su cui agire, come riposo, movimento e organizzazione delle attività quotidiane.
Il mondo non cambia necessariamente. Può cambiare ciò che notiamo.
Torniamo ancora una volta all'automobile acquistata pochi giorni prima.
Prima sembrava quasi assente dalle strade. Ora la riconosci frequentemente.
Il modello non è necessariamente diventato più diffuso. È diventato più rilevante per il tuo sistema attentivo.
Questa semplice esperienza ci ricorda qualcosa di importante: non tutto ciò che accade intorno a noi riceve la stessa attenzione.
Le nostre convinzioni, le esperienze, gli obiettivi e lo stato emotivo possono influenzare ciò che osserviamo e il modo in cui interpretiamo la realtà.
Per questo, imparare a riconoscere i nostri filtri cognitivi può aiutarci a sviluppare uno sguardo più ampio, consapevole ed equilibrato.
Non significa fingere che i problemi non esistano. Significa evitare che diventino l'unica cosa che riusciamo a vedere.
Il cervello vede ciò che cerchi. Ma ciò che cerchi non è necessariamente tutto ciò che esiste.
Coltivare la consapevolezza significa imparare a riconoscere i limiti della nostra percezione, ampliare le prospettive e trasformare le intenzioni in azioni concrete.
La vera opportunità è imparare a osservare.
Il nostro cervello non è soltanto uno strumento per registrare il mondo. È un sistema dinamico che interpreta, seleziona, collega informazioni e guida il comportamento.
Ed è proprio questa straordinaria capacità a renderci adattabili, curiosi e in grado di apprendere.
Non possiamo eliminare completamente i bias cognitivi, né controllare ogni processo della nostra attenzione.
Possiamo però diventare più consapevoli di come funzionano e imparare a mettere in discussione le prime impressioni.
A volte non è necessario che il mondo cambi perché iniziamo a vedere qualcosa che prima ci sfuggiva.
È sufficiente che qualcosa diventi importante per noi e che impariamo a guardare con maggiore attenzione.
La realtà contiene molte più informazioni di quante ne percepiamo. Imparare a osservare è anche imparare a riconoscere ciò che ci sfugge.
Le evidenze scientifiche alla base dell'articolo
I fenomeni descritti trovano riscontro in diversi ambiti della psicologia cognitiva e delle neuroscienze.
Gli studi seguenti approfondiscono l'attenzione selettiva, la cecità da disattenzione, i bias cognitivi e il rapporto tra obiettivi e azione.
I meccanismi dell'attenzione visiva
Desimone e Duncan hanno esaminato i meccanismi neurali che permettono di selezionare alcune informazioni visive rispetto ad altre.
Desimone R, Duncan J.
Annual Review of Neuroscience.
L'esperimento del gorilla invisibile
Simons e Chabris hanno mostrato sperimentalmente come un evento inatteso possa passare inosservato durante un compito attentivo.
Simons DJ, Chabris CF.
Perception.
Il bias di conferma
Nickerson ha analizzato la tendenza umana a cercare e interpretare informazioni coerenti con convinzioni e aspettative.
Nickerson RS.
Review of General Psychology.
Attenzione e memoria di lavoro
Gazzaley e Nobre hanno approfondito i processi di controllo top-down e le relazioni tra attenzione e memoria di lavoro.
Gazzaley A, Nobre AC.
Trends in Cognitive Sciences.
Ansia e attenzione alle minacce
Bar-Haim e colleghi hanno analizzato 172 studi sul rapporto tra ansia e attenzione preferenziale verso stimoli minacciosi.
Bar-Haim Y et al.
Psychological Bulletin.
Dalle intenzioni agli obiettivi
Gollwitzer e Sheeran hanno analizzato l'efficacia dei piani di attuazione nel facilitare comportamenti orientati agli obiettivi.
Gollwitzer PM, Sheeran P.
Advances in Experimental Social Psychology.
Fonti aggiuntive e approfondimenti
-
Language Log — Frequency Illusion in the OED
Approfondimento storico sull'espressione frequency illusion introdotta da Arnold Zwicky. -
Desimone & Duncan — Neural Mechanisms of Selective Visual Attention
DOI originale della revisione pubblicata nel 1995. -
Gazzaley & Nobre — Top-down Modulation
DOI della revisione sull'attenzione e sulla memoria di lavoro.
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